Святым покровителем Интернет на Западе стал энциклопедист святой Исидор. Ватикан в своем выборе пошел по проторенному пути политкорректности, приравняв Интернет к большому хранилищу знаний и отметив из множества проекций этой многоликой фигуры самую очевидную, запроектированную и предсказанную множеством фантастов и исследователей. Но между подобным назначением и самим фактом назначения есть противоречие. У склада, какие бы драгоценные слепки человеческой мысли там ни хранились, покровителей не бывает. Тем более, что как хранилище знаний Интернет, несмотря на всю свою универсальность и мобильность, значительно проигрывает в качестве хранилищам реальным. Сетевые библиотеки неполны или явно тенденциозны, потому что на пути их развития цепным псом лежит авторское право. Сетевые информационные агентства, сплошь и рядом грешащие неточностями и отсутствием профессионализма, порой с целью достижения оперативности хватают непроверенные сведения где угодно. Сетевые теле- и радиоканалы в большинстве случаев лишь отражение реальных, второстепенные площадки для неосновной части слушателей и зрителей. И все же биение жизни, иллюзии жизни во всей этой переменчивой и непостоянной картине, являющейся наблюдателю с компьютерного экрана, слишком очевидно, и, вероятно, именно эта иллюзия и была отмечена как достойная высшей поддержки.

Ощущение жизнеподобия действительно велико, но обманчиво. Интернет - это не тот искусственный разум, который выходит из-под контроля в результате короткого замыкания или конфликта героев во второсортном фильме. Интернет - всего лишь зыбкое отражение сознания и подсознания тех миллионов (уже миллионов!) игроков, которые приняли правила его игры. Те, кто сетует на засилье в Интернет материалов какой-либо не нравящейся им тематики, всего лишь пеняют на зеркало. Каков облик, таково и отражение. Без своих создателей и читателей Интернет мертв. Он и был бы мертв, или, по крайней мере, больше походил на свое изначальное предназначение заповедника знаний, если бы оставался военным проектом, каковым сперва и являлся. Прошедший век оставил нам достаточное количество плодов оборонного дерева, большинство которых, если и применяется человечеством массово, то во всяком случае под надежным контролем. Все эти создания военных ведомств как правило ездят строго по назначенным рельсам. Никто из нас не сможет запустить в космос ракету или построить под окном атомную электростанцию. Контролю поддаются даже самые простые вещи. Достаточно пронумеровать копировальные машины и поставить у каждой сотрудника госбезопасности для того, чтобы удержать ксерокс в коробке с государственными игрушками - это мы знаем на собственном опыте. С Интернет все было по-другому - джин был выпущен из бутылки на все четыре стороны, не успев толком родиться, и практически каждый шаг на пути его развития и становления проходил немедленную апробацию со стороны самой широкой публики. Поэтому прижилось и осталось только то, что действительно было жизнеспособным.

Например, гипертекст. Он появился не сразу. Первые пользователи Интернет видели на экране список файлов и не знали их содержания. Поиск чего-то нужного был аналогичен поиску книги на полке, когда приходится снять, открыть и перелистать множество ненужных томов, прежде чем найдешь то, что требуется. Идея гипертекста оказалась намного дружелюбнее и уподобила нахождение в Интернет привычному человеческому мыслительному процессу. Перемещение с одной гиперссылки на другую по сравнительно небольшим участкам текста, разбавленным иллюстрациями, напоминает пресловутый поток сознания от одной ассоциации к другой, а поиск по ключевому слову похож на вспоминание забытых сведений. Гипертекстовый вариант Интернет, World Wide Web, всемирная паутина, оказался не просто источником для получения данных, а удобной информационной оболочкой, комфортным местом пребывания.

Писатели, создавшие киберпанк, ухватились за уже существовавшую идею, использовав все возможности сумрачной романтизации прозаической железки. Все оказалось гораздо проще. По сути дела, 29 октября 1969 года был сделан первый шаг к тому, чтобы сложнейшая вычислительная машина стала аналогом пылесоса, кофеварки, фломастера, которым современный дикарь без кольца в носу выводит на облюбованной им поверхности "Здесь был Вася". Записями приблизительно такой же ценности и информативности усеяны огромные поля чатов, конференций и гостевых книг. Дело уже не в информации, дело в игре. Интернет по сути дела - еще и огромная отдушина, иллюзия обратной связи, которой нет на самом деле. Потому что любому, у которого чешутся руки, Интернет предлагает широкое поле деятельности, независимо от причины чесания. Человек, промочивший ноги, может создать сайт под названием "Долой лужи!" - и соберет вокруг себя значительное число единомышленников, с которыми будет плодотворно общаться. А может и найти уже существующий подобный сайт (потому что окажется, что наверняка такой сайт существует) и влиться в славную когорту его постоянных посетителей. Чеховский принцип "читатели найдутся" работает в Интернет на полную мощность - кажется, нету таких сайтов, которые совсем никто не посещает и не читает.

Скорость общения через Интернет захватывает любого. Почта на противоположный конец земного шара доходит за несколько секунд (что особенно много значит в стране, где письмо может идти месяцы). Многолюдные чаты обновляются так быстро, что участник не успевает следить за строчками, промелькнувшими по экрану. За пять минут можно просмотреть десяток газет, не шурша бумагой и не ползая по листу. За десять - собрать столько материала, что в реальной жизни на это уйдет полдня. Интернет кажется тем более неисчерпаемым, что абсолютно все, чего в нем нет, можно попросить - и тогда искомая информационная единица, скорее всего, будет найдена и прислана. Участники виртуального сообщества, переместившись в модель жизни, иной раз оказываются чутче и внимательнее, чем обитая в прообразе. Это совсем не значит, что Интернет оказывает облагораживающее влияние на кого либо - просто он, как и любая игра, требует активного участия. Всякое действие - всего лишь ход в этой игре.

Интернет карнавален. Маска автоматически предлагается любому входящему в эти ворота. По страницам сайтов скачут черти, монстры, стращилища всех мастей, на поверку оказывающиеся примерными школьниками, строят гримасы нахальные секс-бомбы, за личинами которых прячутся почтенные отцы семейств, спамеры хватают проходящих за штанины, навязывая всевозможную рекламу, иногда начиненную вирусами. Виртуальные образы возникают по воле своих создателей, проносятся мимо и лопаются как мыльные пузыри, чтобы родиться снова в другом обличье. Интернет и ненормативен, как и всякий карнавал. На сайтах самых солидных фирм находятся щели, откуда модераторы конференций периодически выковыривают горы слов, от которых авторы благоразумно воздерживаются в земной жизни.

Интернет демократичен. Он никому не навязывает своих правил, и поэтому его аудитория так разнообразна. Им пользуются деловые люди, которым нужны справочники, студенты, которые ищут учебные материалы, почтовые корреспонденты, разделенные расстояниями, и конечно же здесь всегда можно найти особую человеческую категорию - своего рода фанатов, осуществляющих в сети большую часть своей социально активной деятельности. Все они мирно сосуществуют, не мешая друг другу, и большей частью не пересекаясь. Интернет стал нужным огромному количеству людей, объединенных общей возможностью доступа к компьютеру и умением правильно его включать.

Первый шаг на пути в эту страну для человека, которому надоели одинокие компьютерные игры и скоростной набор текста, начинается с правильного выбора калитки, над которой висит надпись "Провайдер". Провайдер - это тот самый пограничный шлюз, который обеспечивает вход в виртуальную реальность.