У Интернет нет единого владельца. Компьютерная сеть задумывалась как совокупность множества взаимосвязанных сегментов, выпадение (в гипотетическом случае - повреждение в результате глобальных военных действий, техногенных катастроф, землетрясений и прочего форс-мажора) части которых не скажется на работоспособности сети в целом. Поэтому представители госзаказчика, контролирующие создание Интернет ядра - проекта ARPANET - всячески приветствовали появление независимых подсеток, надстроенных на базовый стержень сети Минобороны США. Поскольку в процессе развития Интернет любая фирма, так или иначе связанная с телекоммуникациями, по различным причинам - от требований информационной безопасности до простого коммерческого интереса - считала своим долгом иметь собственные каналы связи, надстраивание происходило довольно бурно, и со временем первоначальная постройка ушла глубоко под слой поздних наслоений. Таким образом, у Интернет сотни тысяч разнокалиберных владельцев. На одном полюсе этой пестрой толпы непоколебимыми глыбами возвышаются телекоммуникационные монстры с миллиардными доходами, а на другом скромно ютятся группки студентов, совместными усилиями бросившие кабель в комнату общежития. И те и другие, в принципе, могут вешать себе на дверь табличку с надписью ISP (Internet Service Provider) и предоставлять всем жаждущим порции иной реальности - разница в принципиальных возможностях и в качестве предоставляемых услуг, поэтому потенциальному клиенту прежде всего необходимо определиться, что именно он хочет получить от общения с виртуальным миром. Основной критерий - количество потребляемой информации и, как следствие, требуемая пропускная способность соединения. Человеку, раз в день отправляющему по несколько текстовых писем, и человеку, любящему смотреть по Интернет телепередачи в режиме реального времени, нужны соединения с различными свойствами.

Для подключения к Всемирной Паутине (гипертекстовому подмножеству Интернет, находящемуся в массовом пользовании, и потому часто идентифицирующимся с Интернет в целом) необходимо связать каким-либо каналом цифровой передачи данных компьютер, являющийся основным рабочим инструментом, с выбранным провайдерским узлом. Существенным уточнением является слово "цифровой", т.к. Интернет, как и компьютер - элемент цифровой техники, и молекулы, составляющие его существование - множества машинных представлений нулей и единиц. Проще и дешевле всего строить, используя те кубики, что уже имеются под рукой. У подавляющего большинства из нас уже есть подключение к глобальной сети - телефонной. Именно использование уже имеющегося телефонного кабеля лежит в основе модемного подключения. Телефонный сигнал - не цифровой, а аналоговый, поэтому для соединения его с компьютером, необходим специальный перекодировщик сигнала или модем (сокращение от красноречивого названия "модулятор - демодулятор"). Аналогичный модем стоит на другом конце телефонного провода, соединенного с узлом провайдера. Относительное неудобство данного метода состоит в том, что скорость передачи данных, определяемая свойствами модема, не слишком высока (самые современные модели обеспечивают подключение на максимальной скорости 56 Килобит в секунду - в лучшем случае, который обычно является несбыточной мечтой наших АТС и их измученных клиентов), и, если для большинства частных пользователей подобный режим работы вполне приемлем, то компаниям, подключающим к Интернет свои локальные сети с большим числом компьютеров, такая скорость, как правило, не подходит.

Подключение через ISDN, Frame Relay и выделенную линию может быть основано на том же принципе - использование телефонного кабеля. Эти способы отличаются друг от друга разными принципами организации канала между провайдером и пользователем. Видимая разница для человека с компьютером заключается в том, что на место обычного модема ставится другое оборудование, существенно более дорогостоящее. Стоимость эксплуатации ISDN, Frame Relay и выделенных подключений тоже довольно высока, но зато минимальная скорость передачи данных составляет уже 64 Килобит в секунду, а максимальная определяется запросами потребителя.

Но для проникновения в Интернет присутствие телефонной линии необязательно. Последнее время активно раскидывают щупальца домашние сети - когда канал связи каким-либо образом подводится к зданию, по внутренним перекрытиям которого прокладывается локальная сеть. Тогда для подключения достаточно сетевой карты, вставленной в компьютер (собственно, это тот же случай подключения по выделенной линии - только не для конечного пользователя, а для узла сети, находящегося в здании). Возможно использование радиомодемов - неких аналогов телевизионной тарелки - которые обмениваются информацией с такими же модемами провайдера на расстоянии прямой видимости.