Экзистенция (existentia - от латинского "существование") - человеческое существование.

Мы задумываемся о смысле жизни часто только перед лицом смерти. Человек скорее переживает смысл жизни, а не дает ему интеллектуальную оценку. Смысл - это нечто скрытое за внешним, внутреннее; либо нечто приносящее практическую пользу от какой-либо деятельности. Понятие смысла очень близко к понятию цели. Смысл можно рассматривать и как цель, и как практическую пользу или выгоду. В этом случае он познается только тогда, когда мы теряем.

Экзистенциальный кризис (кризис человеческой жизни) воспринимается не как интеллектуальное открытие, а, скорее, как отнятие того, что у человека было. Человек начинает задумываться о смысле жизни тогда, когда у него возникает экзистенциальная тревога.

Экзистенциальная тревога - это душевная боль, тоска, тревога по поводу человеческого существования.

Пауль Тиллих выделяет две степени (уровня) экзистенциальной тревоги - абсолютную и относительную, а также три стороны этого чувства.

1. Тревога судьбы и смерти - относительная степень. Это угрожает, но этого можно избежать, от него можно защититься. Тревога и страх смерти - это абсолютный уровень экзистенциальной тревоги. Это ужас перед безнадежностью, перед ощущением пустоты; перед вторжением небытия в собственное бытие.

2. Тревога пустоты и бессмысленности. На относительном уровне можно развлечься и забыться; на абсолютном же ее ничем нельзя заглушить.

3. Страх вины и осуждения (проклятия). Виновность воспринимается здесь, как относительный уровень экзистенциальной тревоги, а осуждение или проклятие, как абсолютный.

В разные времена и при разных психических состояниях проявляется одна или другая сторона тревоги. Переживание бессмысленности жизни и желание покончить с ней находят, как правило, противостояние во внутреннем чувстве ответственности.

Виктор Франкл различает три основных вида влечения: стремление к обладанию, куда относятся сексуальное влечение и сексуальная самореализация; влечение к достижению превосходства и власти; влечение к достижению смысла чего-либо.

В разные времена и в разных ситуациях человек хватается то за одно, то за другое влечение, а иногда и за все сразу, для того, чтобы отвлечься от чего-то более насущного, спрятанного гораздо глубже в нем самом. Лихорадочной и продуктивной, целенаправленной деятельностью человек иногда пытается заполнить внутреннюю пустоту. Однако, при таком подходе к деятельности, человек неизбежно испытывает "депрессию победы"- это состояние, при котором люди, которые очень напряженно добиваются какой-либо цели, добившись ее, получают явное переживание экзистенциальной пустоты (отсуствия смысла жизни). В это время велика вероятность того, что человек начнет заполнять это чувство пустоты или, так называемый экзистенциальный вакуум, с помощью "эрзац - смыслов". Эрзац-смысл - это рационализация смысла существования, т.е. это рационализированные, ложные мысли о человеческой ситуации. Они связывают существование с продуктами человеческой деятельности, ее результатами. Например, смысл жизни коровы, с точки зрения человека - в ее полезности для людей. Это пример эрзац-смысла, т.к. никто не знает точку зрения самой коровы.